Реформа литературного языка, проведенная Карамзиным, выразилась не в том, что он издал какие-то указы и изменил нормы языка, а в том, что он сам стал писать свои произведения по-новому. Читатели знакомились с этими книгами и усваивали  новые принципы литературной речи.

Карамзин считал, что Россия должна пойти по пути цивилизованной Европы. Европейские языки были направлены на наиболее точное выражение светских понятий и проявлений человеческой души, надо было развивать русский язык, создавать новую речевую культуру,  преодолевать разрыв между литературой и жизнью: «писать, как говорят» и «говорить, как пишут».

Карамзин взял за основу не церковнославянский язык, а разговорную речь образованного общества («средний штиль»). Писатель вводил в литературу противоречие, но не грубое, и стремился к изяществу стиля. Просвещенный вкус, разумные понятия и чувства должны были, по мысли Карамзина, служить долгу создания культуры.